В начале 70-х брит-поп, фолк-рок и другие, ранее популярные стили, отодвигаются на второй план и уступают место новым жанрам рок-мейнстрима, которые начинают пользоваться невероятным коммерческим успехом. Наиболее популярными в это время являются хард-рок, арт(прогрессив)-рок и глэм. В свою очередь, отошедшие в сторону брит-, фолк- и поп-рок, также эволюционируют, но все равно остаются узнаваемыми.

Параллельно с развитием традиционных рок-направлений продолжается расцвет музыкальной альтернативы, которая формирует оппозицию "стадионной" музыке и все дальше отдаляется от традиций рок-н-ролла. Первыми альтернативщиками, не кривя душой, можно назвать группу Velvet Underground. В конце десятилетия зарождается и начинает свою историю

Начало 80-х характеризуется стремительным развитием альтернативного рока, который включает в себя разнообразные стили и жанры (инди-, колледж-рок и другие), объединенные своей противопоставленностью мейнстриму рок-культуры. Представители альт-рока редко появляются на крупных радиостанциях, издаются на небольших независимых лейблах, но от этого не становятся менее популярными.

Независимо от мейнстрима и альтернативы, опираясь на достижения предыдущих десятилетий, продолжает свое развитие авангард. 80-е - это период нереальных музыкальных экспериментов и появления величайших авангардистов, в работах которых удачно замиксованы джаз и авангардный блюз, кабаре и альт-рок, фри-джаз и прогрессивный рок, электроника и хардкор. The Residents, Том Уэйтс и Джон Зорн - ярчайшие представители направления, которые и в наше время остаются лидерами рок-авангарда